Suspendue entre le ciel et la mer, Notre-Dame-de-la-Garde, surnommée affectueusement la Bonne Mère par les Phocéens, veille sur Marseille et ses navigateurs depuis la deuxième moitié du XIXe siècle.
A l’origine, la colline dite de la Garde qui surplombe le vieux port de Marseille servait de poste aux guetteurs qui surveillaient les abords de la cité. Au XIIIe siècle, une première chapelle y fut édifiée bientôt rattachée au grand monastère de Saint-Victor. Rebâti une première fois au XVe siècle, l’édifice fut sous le règne de François Ier intégré à un ensemble fortifié conçu pour protéger la ville menacée par les troupes de l’empereur Charles Quint. Enfin, en 1852, le ministère de la guerre se déclare favorable à la construction d’une basilique. Le bâtiment conçu sur les murs de l’ancien fort d’après les plans des architectes Vaudoyer et Espérandieu est consacré en 1864.
L’édifice est composé d’une crypte néo-romane formée d’une nef voutée en plein-cintre flanquée de chapelles latérales. Au-dessus, la basilique, caractérisée par sa polychromie, a été réalisée dans le style romano-byzantin. Elle est composée d’un vaisseau principal, d’un transept coiffé par un dôme octogonal et d’un chœur. L’ensemble est tapissé de mosaïques réalisées par des artisans nîmois à l’aide de petits cubes de verre colorés, les tesselles, commandées à Venise. Celle du cul-de-four, au-dessus du maître autel, représente un navire antique parvenant à bon port, sous la protection d’une étoile où l’on découvre entrelacés le A et le M de l’Ave Maria.
Le saviez-vous ? La figure tutélaire de la vierge qui trône au sommet du clocher de Notre-Dame-de-la-Garde, a été réalisée dans les ateliers Christofle principalement connus pour leur orfèvrerie. En cuivre doré à la feuille d’or, elle domine le ciel de Marseille depuis sa consécration le 24 septembre 1870.
