Vitebsk se trouve dans la région la plus septentrionale du pays, près de la frontière russe. Elle est située à 220 km au nord-est de Minsk, à 529 km de Saint-Pétersbourg et à 474 km de Moscou.
La ville de Vitebsk est assise sur les bords de la rivière Dvina et de la Vitba (ru), petite rivière qui traverse et a donné son nom à la ville de Vitebsk qui se jette dans la Dvina. Les historiens grecs citent cette ville dès le xe siècle, car les peuples du nord se déplaçaient en descendant le Dniepr pour aller jusqu'еn Grèce (la Route des Varègues)1.
Pendant la Campagne de Russie, Vitebsk, placée au centre du couloir stratégique, entre le Dniepr et la Dvina, qu'a emprunté dans les deux sens la Grande Armée, fut prise le 28 juillet 1812 par Napoléon. Elle deviendra un entrepôt essentiel dans la logistique de la Grande Armée et sera de fait un enjeu militaire essentiel. Six grandes batailles se déroulent alors dans les environs de Vitebsk, en 1812 : la bataille d'Ostrovno, la bataille de Kliastitsy, deux batailles dans la région de Polotsk (la première et la seconde bataille de Polotsk), la bataille de Czaśniki, dans le nord de la province de Vitebsk à Verkhniadzvinsk et à Drissky, camp fortifié — mentionné dans le roman de Léon Tolstoï Guerre et paix — une des principales fortifications militaires de l'armée russe, siège du général russe Michel Barclay de Tolly. Le commandement russe se retira de Vitebsk pour joindre la 1re et la 2e armée russe. Sur la colline de l'Assomption près de Vitebsk, se trouve, à l'emplacement du déroulement de cette bataille, un obélisque dédié à Vitebsk et à la victoire russe du 26 octobre 1812.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, Vitebsk fut occupée par l'Allemagne nazie le 11 juillet 1941. Fin juillet 1941, plus de 300 Juifs furent fusillés sous le commandement de Walter Blume par le Sonderkommando 7a de l'Einsatzgruppe B. La ville et ses environs furent intégrés le 1er septembre 1941 au Commissariat général de Biélorussie, à l'intérieur du Reichskommissariat Ostland. Le 23 juin 1944, la 39e armée du troisième front biélorusse de l'Armée rouge, sous le commandement du général Loudnikov, et la 43e armée du premier front balte, sous le commandement du général Beloborodov, commencèrent l'Opération Bagration pour reprendre Vitebsk. Les deux armées se rejoignirent le 25 juin 1944 et détruisirent cinq divisions allemandes. L'Armée rouge fit son entrée dans la ville le 26 juin 1944.
