Durant la période communiste, il est l'une des figures de l'opposition à la République socialiste tchécoslovaque. Il est président de la République fédérale tchèque et slovaque de 1989 à 1992, puis président de la République tchèque de 1993 à 2003. Politicien atypique, généralement estimé comme une « personnalité extraordinaire » dans son pays, souvent appelé le « président-philosophe », sa vie a été qualifiée d'« œuvre d'art » par Milan Kundera.
