Fils du roi Oscar Ier de Suède (1799-1859) et de Joséphine de Leuchtenberg petite-fille de l'Impératrice Joséphine épouse de Napoléon Ier, il est aussi donc petit-fils du maréchal Bernadotte, et frère cadet de Charles XV de Suède.
Il épousa en 1857 la Duchesse Sophie de Nassau (1836-1913). Ils eurent quatre fils dont l'aîné fut roi de Suède sous le nom de Gustave V. Ses autres enfants sont Oscar de Suède, Carl de Suède et Eugen de Suède.
Il devient roi de Suède le 18 septembre 1872, après la mort de son frère Charles XV, puis est couronné roi de Norvège le 18 juillet 1873 dans la cathédrale de Trondheim. Lors de son accession au trône, il adopte la devise suivante: le bien-être des peuples frères. Alors que le Roi et la Cour résidaient essentiellement en Suède, il fait l'effort d'apprendre le norvégien au point de le parler couramment et réalise dès le début les difficultés qu'il y a à maintenir l'union des deux pays.
Son règne est marqué par la rupture de l'union personnelle entre la Suède et la Norvège, en juin 1905.

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