Mis à jour le 19.03.2014
La première voiture à avoir emprunté le tunnel routier du Grand St-Bernard a circulé le 19 mars 1964, il y a exactement un demi-siècle.
La construction du premier tunnel routier transalpin à assurer le trafic toute l'année a duré six ans.
Le chantier a été mis en route en été 1958 sur le versant italien. Les travaux ont débuté peu après du côté helvétique. Les deux équipes de mineurs se sont rencontrées le 5 avril 1962. Il a encore fallu près de deux ans pour terminer les travaux.
Long de 5,9 kilomètres, perché à une altitude de 1900 mètres, l'ouvrage a été complété par des galeries couvertes sur 13 kilomètres au nord et au sud. Ces aménagements permettent de garantir l'accès au tunnel toute l'année.
Depuis le premier passage en 1964, plus de 25 millions de véhicules ont emprunté le tunnel. En général, la fréquentation est de l'ordre de 550'000 véhicules par année. Des pics à 800'000 véhicules ont été enregistrés au début du millénaire après l'incendie au tunnel du Mont Blanc en mars 1999.
Sécurité en question
Cet accident a posé la question de la sécurité aux sociétés, suisse et italienne, d'administration et d'exploitation du tunnel. Le projet de percement d'une galerie de sécurité a vu le jour après l'incendie. Sa réalisation a débuté en 2010, mais les travaux sont interrompus suite à un conflit avec l'entreprise qui les réalise.
L'idée d'un tunnel sous le col du Grand St-Bernard remonte à 1863. Il s'agissait alors de relier Martigny (VS) à Aoste (I) par le rail. Divers autres projets se sont succédé au siècle suivant, mais il faut attendre 1951 pour qu'une volonté politique se concrétise. Le 23 mai 1958, l'Italie et la Suisse signent une convention ouvrant la voie à la réalisation de l'ouvrage.
Malgré son accès relativement aisé et son ouverture permanente, le tunnel conserve une vocation touristique. Les poids-lourds représentent 8% du trafic, les autobus 1%. Les voitures de tourisme accaparent 91% des passages.
Un axe qui traverse l'histoire
L'axe du Grand St-Bernard est connu depuis l'Antiquité. Des tribus celtes l'auraient emprunté. Le général carthaginois Hannibal l'aurait aussi traversé en 218 avant Jésus-Christ, avec son armée et ses éléphants.
En 141 avant Jésus-Christ, un consul romain a été chargé de réaliser une route «Ad Summum Penninum» pour relier l'Helvétie, la Gaule et la vallée du Rhin. La route est tombée en ruine avec la dissolution de l'Empire romain. Elle a même été envahie durant deux siècles par des bandes de Sarrasins.
Au IXe siècle, St-Bernard de Menthon, archidiacre d'Aoste à l'époque, fonde l'hospice au sommet du col, à 2500 mètres d'altitude. Le bâtiment a accueilli des papes, des rois, des empereurs de passage, bénéficiant de donations et de privilèges qui ont redonné à l'axe son attrait passé.
Un passage primordial
Au Moyen Age, le commerce international est florissant. Le col devient un passage important entre le nord de l'Italie, la Bourgogne et la Lorraine. Jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, le Grand St-Bernard conserve sa vocation d'axe de transit de marchandises entre le nord et le sud de l'Europe.
L'importance militaire du Grand St-Bernard est remise au goût du jour après la Révolution française. En novembre 1798, les 40'000 soldats de l'armée française du Rhin l'ont franchi. L'épisode le plus connu date pourtant du 20 mai 1800, lorsque le général Bonaparte l'a traversé avec l'armée d'Italie pour attaquer à revers les troupes autrichiennes à Marengo dans la plaine du Pô.
L'essor du rail a contribué à une baisse d'intérêt pour le col au XIXe siècle. Le percement des tunnels ferroviaires du Fréjus et du Simplon a failli reléguer le Grand St-Bernard aux oubliettes, même si des projets ferroviaires ont aussi été évoqués. Ce sera finalement le tunnel qui sauvera cet axe dont l'histoire couvre plus de deux millénaires.
(ats/24 heures)
Créé: 19.03.2014,
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