Le territoire anglais a commencé à être peuplé durant le Paléolithique supérieur et tire son nom des Angles, l'une des tribus germaniques qui s'installèrent aux ve et vie siècles. L'Angleterre est devenue un État unifié au cours du xe siècle avec la création du Royaume d'Angleterre en 927. Le Royaume - qui après 1284 inclut le pays de Galles - fut un État souverain jusqu'au 1er mai 1707, date à laquelle l'Acte d'Union l'unifia au Royaume d'Écosse pour créer le Royaume de Grande-Bretagne. En 1801, la Grande-Bretagne fut unifiée avec le Royaume d'Irlande par un autre Acte d'Union pour former le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande. En 1922, l'Irlande du Sud devient indépendante du Royaume-Uni, le pays fut ainsi renommé Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d'Irlande du Nord.
Depuis l'Âge des découvertes, qui commença au xve siècle, l'Angleterre eu un impact culturel conséquent sur le reste du monde. C'est là que s'est développée la langue anglaise, l'anglicanisme, le droit anglais - qui est la base de la common law, un droit basé principalement sur la jurisprudence, qui sert aujourd'hui de système juridique dans un grand nombre de pays - ainsi que le système de Westminster, un système parlementaire qui fut adopté par un nombre conséquent de gouvernements dans le reste du monde. C'est également la première démocratie parlementaire au monde3. L'Angleterre est le berceau de la Révolution industrielle qui démarra au xviiie siècle, faisant d'elle la première nation industrialisée au monde.
L'Angleterre est de loin la nation la plus peuplée du Royaume-Uni, avec 53 millions d'habitants en 2011, ce qui représente 84 % de la population britannique4, et est la plus grande avec une superficie de 131 760 km2, soit environ les deux tiers de la Grande-Bretagne. Sa première capitale fut Winchester, qui fut remplacée par Londres au xiie siècle. Aujourd'hui Londres est la première aire urbaine du Royaume-Uni et, selon les critères retenus, de l'Union européenne. Le nom d'Angleterre continue d'être fréquemment employé (par abus de langage) pour désigner le Royaume-Uni dans son ensemble.
Les grandes villes d'Angleterre
A l'exception de Londres (et de la capitale écossaise, Edimbourg - voir Ecosse), les plus grandes villes du Royaume Uni ne sont pas de hauts lieux touristiques; ce sont des villes dont l'importance, et l'infrastructure datent de la première moitié du 19e siècle.
Villes d'Angleterre Birmingham, Manchester, Liverpool, Sheffield, Leeds, Bradford et Newcastle, comme la grande ville de Glagow en Ecosse, n'étaient que de petites bourgades avant que la Révolution Industrielle ne passent par là, les transformant en grandes villes grâce aux mines de charbon, aux usines, aux manufactures de textiles, aux hauts fourneaux, aux banques, aux chantiers navaux et aux ports... Ce sont ces villes qui ont fait la puissance industrielle du Royaume à l'époque victorienne, mais qui – à partir des années 1970 – ont connu de graves problèmes de désindustrialisation, de perte d'habitants, de chômage, et de déclin.
Néanmoins, depuis le gouffre des années noires, toutes ses villes ont entamé un processus de régénération urbaine, et chacune est devenue désormais, à sa manière, une destination touristique intéressante.
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LIVERPOOL
C'est sans doute Liverpool, population près de 490 000 habitants en 2011 – la plus meurtrie des grandes villes anglaises au moment de la crise de désindustrialisation – qui a le mieux réussi sa renaissance; car même quand elle fut au plus bas, cette ville portuaire du nord-ouest, sur l'estuaire de la Mersey, fut déjà un haut-lieu touristique, attirant des quatre coins du monde des pélerins venus faire leurs homages à la ville de leurs idoles..... les Beatles. Et cela fait maintenant plus de 40 ans que la ville ne désemplit pas de touristes venus visiter les lieux où ont vécu et grandi les quatre musiciens qui ont marqué une époque. En 2008, elle fut même Capitale européenne de la culture.
Autrefois Liverpool fut plus grand port du Royaume après Londres, la porte sur le monde du nord industriel de l'Angleterre, là par où passaient ses importations et exportations de textiles et de produits manufacturés, et là par où sortaient des millions d'émigrants britanniques, irlandais et européens, à la recherche d'une nouvelle vie en Amérique du nord ou dans les colonies.
Ce temps est révolu, et aujourd'hui le port de Liverpool - du mauvais côté d'une Angleterre tournée désormais vers l'Europe - n'a plus qu'une importance mineure. La plupart des docks ont fermé, et la plus célèbre partie de l'ancienne zone portuaire - l'Albert Dock - est désormais transformée en lieu touristique, avec musées (dont le célèbre musée d'Art Tate du Nord, le Musée Maritime de Liverpool, et le Musée de l'Esclavage), bateaux historiques, et galeries marchandes. La zone portuaire est classée comme site du Patrimoine Mondial, par l'UNESCO.
Autre musée de Liverpool,the Beatles Story est le musée dédié aux plus célèbres musiciens de la ville.
Si l'on ajoute à cela ses deux célèbres cathédrales - l'une catholique, l'autre protestante - et ses grands stades de football, des grands clubs Liverpool et Everton, on voit vite que Liverpool est une ville intéressante, offrant une variété d'attractions touristiques pour plaire à tous les goûts. Toute proche, la ville côtière de Blackpool est la plus célèbre station balnéaire populaire du nord de l'Angleterre
MANCHESTER
Population en 2011: environ 500 000. L'ancienne capitale industrielle du nord s'est reconstruite comme ville d'affaires, et capitale de la culture contemporaine. Ses clubs et sa musique ont une notoriété mondiale. L'ancienne zone portuaire a aussi été redéveloppée en zone commerciale, toute proche du plus célèbre stade de football d'Angleterre, Old Trafford, base de la célébrissime équipe Manchester United. L'arrière pays mancunien (= de Manchester) est un pays de petite montagne, offrant une remarquable concentration de monuments historiques de l'époque industrielle.
Manchester est aussi un haut-lieu de l'art: le Manchester Art Gallery offre une riche collection de tableaux de maître du 16° au 20° siècle, dont les grands maîtres de l'art anglais, jusqu'à David Hockney, et comprenant notamment le fils du pays, L.S.Lowry - peintre de l'Angleterre industrielle. De nombreux autres Lowry sont exposés au Lowry Centre, centre culturel créé dans le cadre de la remise en valeur des anciens docks, et ouvert en 2000. Le Whitworth Gallery a une importante collection de tableaux des 19° et 20° siècles.
A côté de ses musées d'art, Manchester offre également un choix impressionnant d'autres musées à thème. Parmi ceux-ci, le plus populaire est assurément le National Football Museum, Musée national du foot, ouvert en 2012, et situé au centre ville. C'est le plus grand musée du football au monde. Pas loin de là se trouve le People's History Museum, musée du monde ouvrier, qui fut entièrement rénové et aggrandi en 2007; il s'agit d'un musée de la vie ouvrière dans la ville qui fut dans son temps la capitale industrielle de la Grande Bretagne. Enfin, Manchester a aussi une antenne du Musée national de la Guerre (IWM) et son musée de la science et de l'industrie, le MOSI.
BIRMINGHAM
Avec une population en zone urbaine d'environ un million d'habitants, Birmingham est la seconde ville d'Angleterre par sa population. La "ville aux mille métiers", à deux heures de route au nord-ouest de Londres, s'est réinventée deux fois, la première comme ville de la voiture, la seconde comme grand centre commercial.
Le centre de Birmingham, nommé le Bullring, a été entièrement redéveloppé deux fois en 50 ans, une première fois dans les années 60 comme centre commercial à l'architecture brutaliste, dédié à la toute-auto, une seconde fois au début des années 2000, pour en faire un centre commercial plus harmonieux, qui étonne par son architecture et ses grands espaces piétons.
A proximité de Birmingham on trouve le Parc National des Expositions, le National Exhibition Centre.
Le passé glorieux et riche de la ville, surtout pendant le 19° siècle, est reflété dans ce que reste de son architecture monumental victorien, et son musée d'art, un des plus grands et plus riches du pays, avec une collection remarquable de peinture anglaise du 19e siècle. La collection du Musée de Birmingham contient notamment de tableaux des Pré-Raphaélites, mais aussi d'autres tableaux de grands maîtres dont Botticelli, Rubens ou Pissarro.
Berceau de la Révolution Industrielle, la région de Birmingham est toujours un centre industriel, et un des pôles de l'industrie automobile britannique, avec ses usines Jaguar, Land Rover et MG, toutes actuellement en expansion.
La région offre de nombreux musées et écomusées, sans oublier Stratford on Avon, ville natale de William Shakespeare, et la ville historique de Warwick, avec son magnifique château médiéval.
LEEDS, BRADFORD, SHEFFIELD, NEWCASTLE
Ces quatre grandes villes du nord de l'Angleterre sont avant tout des centres régionaux, offrant les services et attractions de la grande ville - théâtres, musées, clubs, restaurants. A Bradford, autrefois capitale de l'industrie du textile, on peut visiter maintenant le Musée National des médias (photo, télévision, cinéma), avec son écran géant IMAX. L'entrée au musée est gratuit.
Le Secteur Leeds-Bradford-Halifax était au début de l'ère industrielle l'atelier du monde de l'industrie du textile. La plupart des grands "mills" ont fermé, mais la région compte encore des usines textiles en activité. La région compte plusieurs sites très intéressants du patrimoine industriel, notamment l'usine et cité industrielle idéale de Saltaire, conçu par le grand patron d'usine et philanthrope Titus Salt, ou bien le musée industriel de Bradford.
BRISTOL
Longtemps seconde ville du pays, Bristol, à 150 km à l'ouest de Londres, est la plus grande ville du sud de l'Angleterre après Londres. Son port d'Avonmouth est toujours un port actif, notamment pour le commerce avec le sud et l'Asie; mais aujourd'hui, Bristol est un centre pour les industries de service, banques, assurances, et pour l'industrie aerospatiale.
Autrefois, Bristol était le grand port d'Angleterre pour le commerce du vin avec la France et le Portugal. La ville conserve un port historique, avec des bateaux historiques, notamment le SS Great Britain, premier paquebot au monde construit en fer et propulsé par hélices, construit en 1843. Bristol offre aussi des quartiers élégants du 18° siècle. Pas loin de Bristol, la ville de Bath, station thermale depuis l'époque romaine, offre un ensemble architectural remarquable de l'époque régence.
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