Il aura fallu 18 ans pour mener à bien ce projet ambitieux: reconstruire ce fier trois-mâts de 65 mètres dont la coque mesure 44,20 mètres de long pour une largeur de 11,20 mètres. L'Hermione est la reproduction à l'identique de la frégate qui permit à Gilbert du Motier, marquis de La Fayette, de rejoindre la côte est des Etats-Unis en 1780 pour soutenir les indépendantistes opposés à la tutelle britannique.
Après la guerre d'indépendance, dont il est l'un des héros, il revient en France. L'Hermione, affectée à de nouvelles tâches, sombra en 1793 au large du Croisic (Loire-Atlantique) à la suite d'une erreur de navigation. L'épave fut retrouvée en 1984. Seuls une ancre et deux canons ont été remontés et exposés au musée du château des Ducs de Bretagne à Nantes. C'est à Rochefort, où la frégate fut mise en chantier en 1778, que l'idée de la faire revivre a germé.
Une reconstruction colossale
Le chantier colossal, lancé à la suite d'un premier appel d'offres en 1995 par l'association Hermione-La Fayette, a connu des difficultés liées à son financement qui, atteindra finalement 26 millions d'euros, hors coût du voyage. Les dons généreux de collectivités locales et territoriales, sponsors et autres mécènes ainsi que plus de 4 millions de visiteurs payants durant tout le chantier ont permis de l'achever.
Il a fallu retrouver des savoir-faire oubliés et respecter l'original, tout en faisant appel à des techniques contemporaines: bois courbés pour la coque, gréement entièrement en chanvre cordé sur place, et... une double motorisation obligatoire diesel et électrique. La reconstruction de l'Hermione aura nécessité la fabrication de 25 kilomètres de cordage, 1000 poulies, 2200 m2 de voilure, un mât de 54 mètres de haut, 32 canons, une ancre de 4 mètres de haut, pour une masse totale de 1200 tonnes.
Après avoir reçu samedi la visite de François Hollande et de la ministre de l'Ecologie Ségolène Royal, l'Hermione gonflera ses voiles et prendra la direction des Etats-Unis depuis l'île d'Aix (Charente-Maritime). Elle est attendue le 5 juin à Yorktown, où les troupes américaines et françaises remportèrent le 19 octobre 1781 une bataille décisive contre les Anglais, avant de faire une dizaine d'escales, notamment à Philadelphie et à Boston. Le voyage coûtera 6 millions d'euros financés à 50% par les Américains, notamment l'association Friends of Hermione-La Fayette in America, dont le président d'honneur est l'ancien secrétaire d'Etat Henry Kissinger.
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